Los astrónomos han hecho un descubrimiento sorprendente: han detectado señales de radio de rápida repetición que provienen de una galaxia «muerta», es decir, una galaxia donde no se forman nuevas estrellas. Esto contradice las teorías previas, que indicaban que estas señales solo surgían en regiones del universo donde hay mucha actividad estelar.
¿Qué son estas señales?
Estas misteriosas emisiones se conocen como estallidos rápidos de radio (FRB, por sus siglas en inglés). Son pulsos de radio muy breves pero extremadamente energéticos, y su origen exacto sigue siendo un misterio. Hasta ahora, se habían detectado principalmente en galaxias jóvenes y activas, lo que hacía pensar que su causa estaba ligada a estrellas de neutrones jóvenes con campos magnéticos extremos, llamadas magnetares.
El descubrimiento que desconcierta a los científicos
Un equipo de astrónomos identificó un FRB repetitivo, denominado FRB 20240209A, proveniente de una galaxia elíptica de 11.300 millones de años de antigüedad, ubicada en la constelación de Leo y a unos 2.000 millones de años luz de la Tierra. Esta galaxia ya no forma nuevas estrellas y está compuesta principalmente por estrellas antiguas.
El hallazgo fue posible gracias al telescopio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment), que detectó varias de estas señales desde el mismo punto del espacio. Posteriormente, el telescopio Gemini North, en Hawái, confirmó la ubicación exacta de la fuente del FRB.
¿Qué podría estar causando estos estallidos?
Dado que esta galaxia ya no tiene formación estelar activa, los científicos han comenzado a explorar nuevas teorías para explicar la existencia de FRBs en este tipo de entornos. Algunas de las posibles explicaciones incluyen:
- Magnetares antiguos: Aunque los magnetares se consideran estrellas de neutrones jóvenes y extremadamente magnetizadas, algunos podrían haberse formado por la fusión de dos estrellas o por el colapso de enanas blancas en galaxias más antiguas.
- Colisiones estelares: La fusión de estrellas de neutrones o agujeros negros podría generar estas poderosas explosiones de radio.
- Otros fenómenos exóticos: Algunas hipótesis más especulativas incluyen interacciones con materia oscura o procesos aún desconocidos en la evolución de las galaxias.
Un misterio aún sin resolver
El descubrimiento de FRBs en una galaxia «muerta» obliga a los astrónomos a replantear sus ideas sobre estos fenómenos. Lo que antes se consideraba un evento exclusivo de entornos jóvenes y dinámicos ahora podría tener orígenes más diversos de lo esperado.
Con cada nuevo hallazgo, los FRBs siguen desafiando nuestra comprensión del cosmos. A medida que los telescopios y las técnicas de observación mejoran, los científicos esperan desentrañar el enigma de estas señales misteriosas que viajan miles de millones de años luz para llegar hasta nosotros.
