Aunque en las pandemias siempre acaba surgiendo el cisne negro de lo imprevisto, la mayoría de especialistas están de acuerdo en la previsión, aunque no certeza, de que la próxima pandemia vendrá de la mano del virus de la gripe aviar, cuando éste, a través de una de sus múltiples mutaciones, encuentre una fórmula fácil de adaptarse a los humanos, lo que, dada la intensa relación, sobre todo industrial, entre las aves y las personas, se producirá antes que tarde.
Aunque actualmente no hay casos documentados de transmisión entre humanos, existe la preocupación de que el virus de la gripe aviar H5N1, que se ha extendido en el ganado vacuno en Estados Unidos, pueda adaptarse a la transmisión de persona a persona y acabe desencadenando una pandemia de gripe.
Para que el virus de la gripe aviar se transmita de persona a persona, el primer paso sería, pues, que fuera capaz de unirse eficazmente a los receptores humanos. Concretamente, en el caso de la aviar, que sea capaz de actuar como los virus de la gripe humana, que se unen a receptores con α2-6 ácido siálico, abundante en las células de las vías respiratorias superiores. Hasta ahora, esto no se ha producido, pero la capacidad mutacional de la gripe y la interacción humanos-aves evidencian el peligro. Ya se ha producido este primer paso de transmisión de animal a humano, como de ave a vacuno, pero no se tiene constancia de la transmisión de un infectado a otro humano, que sería el origen de la epidemia .
Los científicos ya han observado en el laboratorio que una sola mutación (concretamente, el cambio de un aminoácido glutamina por una leucina en el residuo 226 de la proteína) sería suficiente para que el virus se uniera al receptor humano.
El primer virus altamente patógeno de la gripe aviar del subtipo H5N1 surgió en China en 1996. Desde entonces, los virus H5 se han extendido ampliamente por todo el mundo, incluida Europa.
En 2020 surgió el clade denominado 2.3.4.4b, que llegó a Norteamérica a finales de 2021. Los virus H5N1 pertenecientes a este grupo han sido capaces de infectar a más de 350 especies de aves y más de 50 especies de mamíferos marinos y terrestres, incluidos humanos. Por la extensión geográfica, el número de especies afectadas y el número de animales infectados, la epidemia de gripe aviar puede considerarse ya una auténtica pandemia en el mundo animal.
En marzo de 2024, se produjo el primer caso de infección de H5N1 2.3.4.4b en Estados Unidos al ganado lechero, un reservorio inesperado del virus. Desde entonces, este patógeno se ha detectado en más de 900 granjas lecheras en 16 estados, siendo California el que ha registrado mayor incidencia (cerca del 80% de los casos). La infección de aves salvajes por H5N1 está también muy extendida, y los brotes en granjas avícolas han provocado la muerte de más de 100 millones de ejemplares en el país.
Las infecciones humanas por H5N1 han sido esporádicas y siempre relacionadas con la exposición a aves de corral infectadas. Hasta noviembre de 2024, se han notificado más de 900 casos humanos en 24 países, reportando tasas de mortalidad de más del 30% en casos hospitalizados.
Desde marzo de 2024, cuando se produjo la primera transmisión del virus H5N1 de vaca a persona en Estados Unidos, se han confirmado 64 casos humanos en nueve estados. Más de la mitad de ellos (36) se produjeron en California. Ahora se acaba de publicar la información clínica detallada sobre 46 de estos casos identificados entre marzo y octubre de 2024. De los 46 pacientes, 45 estuvieron expuestos a vacas lecheras (25) o a aves de corral (20) infectadas. Sólo en uno de los pacientes no se ha podido identificar la fuente de infección.
Entre los 45 pacientes con exposición a animales, todos tuvieron una enfermedad leve, ninguno fue hospitalizado y nadie murió. El 93% sufrió conjuntivitis; el 49%, fiebre, y sólo el 36, síntomas respiratorios, siempre de corta duración. No se han identificado casos adicionales de infección entre los 97 contactos de estos pacientes, por lo que no se ha podido demostrar la transmisión de persona a persona.
Para que el patógeno de la gripe aviar H5N1 acabe siendo pandémico, no sólo debería mejorar su capacidad de transmitirse por vía aérea entre humanos y de unirse a los receptores de las células de las personas, sino también mejorar su capacidad de entrar y multiplicarse. Además debería ser capaz de evadir el sistema inmunitario humano.
No se puede descartar que parte de la población tenga ya cierta inmunidad adquirida frente a virus de la gripe.
Si una especie susceptible (cerdos, vacas, visones…) se infecta a la vez con virus de gripe estacional humana y gripe aviar, podría producirse un reordenamiento entre los genomas de ambos virus, dando lugar a un híbrido que esté más adaptado para la infección humana.
La situación de la gripe aviar en España y Cataluña es preocupante, con un aumento de casos a causa de las migraciones de aves salvajes por el frío.
Aunque España está técnicamente libre de la enfermedad en granjas avícolas, se han detectado 20 casos en aves salvajes desde julio de 2024. Cataluña tiene un gran número de aves de corral, lo que podría implicar un mayor riesgo: Cataluña es la principal productora de aves de corral en España, con un 25% del total de cabezas. El censo total de gallinas ponedoras en Cataluña es de 4,2 millones. En 2022, Cataluña produjo 355,8 mil toneladas de carne de ave de corral.
Este alto número de aves de corral en Cataluña sí implica un mayor riesgo potencial. De hecho, el 10 de febrero de 2023 se confirmó el primer foco de influencia aviaria de alta patogenicidad en aves de corral en Cataluña desde 2017, en una granja de galls dindi a Arbeca., en una granja de pavos en Arbeca.
Para mitigar este riesgo, las autoridades sanitarias han implementado medidas preventivas:
Se pide «extremar las medidas de bioseguridad» en las explotaciones avícolas. España está ajustando los niveles de alerta y revisando existencias de equipos de protección y diagnóstico.
Se está considerando la compra de vacunas contra la gripe aviar para personas en estrecho contacto con animales. Es crucial mantener una vigilancia constante y seguir las recomendaciones de las autoridades sanitarias para prevenir la propagación de la gripe aviar en estas zonas de alta producción avícola.
La situación de la gripe aviar en Cataluña es preocupante, pero similar a la de otras comunidades autónomas de España.
- Casos en aves salvajes:
- Cataluña: 12 casos detectados
- Galicia: 31 casos
- País Vasco: 23 casos
- Andalucía: 7 casos
- Foco en aves de corral:
- Cataluña: 1 foco reciente en una explotación de pavos en Lleida con 9.000 animales
- Andalucía: 2 focos en Huelva (pavo de engorde y broiler)
- Medidas preventivas:
- Cataluña ha extremado las medidas de control en las granjas avícolas, suspendiendo la cría de aves al aire libre y separando gansos y patos de otras aves.
- Otras comunidades autónomas también han implementado medidas similares, como la prohibición de cría de patos y gansos con otras especies de aves de corral
En general, la gripe aviar afecta a múltiples comunidades autónomas de España. Desde julio de 2022 hasta la fecha del informe, se han detectado un total de 7 focos en aves domésticas, 1 caso en aves cautivadas y 117 casos de aves salvajes en varias comunidades autónomas, incluyendo Andalucía, Cataluña , Galicia, País Vasco, Aragón, Castilla y León, Castilla-La Mancha, entre otros.
Aunque Cataluña tiene una importante producción avícola, lo que podría acarrear un mayor riesgo, la situación actual no parece ser significativamente peor que en otras regiones. Sin embargo, la reciente detección de un foco en una granja de pavos de Lleida, el primero desde 2017, subraya la necesidad de mantener una vigilancia constante en toda la región.
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