Els astrònoms han fet un descobriment sorprenent: han detectat senyals de ràdio de ràpida repetició que provenen d’una galàxia «morta», és a dir, una galàxia on no es formen estrelles noves. Això contradiu les teories prèvies, que indicaven que aquests senyals només sorgien a regions de l’univers on hi ha molta activitat estel·lar.
Què són aquests senyals?
Aquestes misterioses emissions es coneixen com a esclats ràpids de ràdio (FRB, per les sigles en anglès). Són polsos de ràdio molt breus però extremadament energètics i el seu origen exacte continua sent un misteri. Fins ara, s’havien detectat principalment en galàxies joves i actives, cosa que feia pensar que la seva causa estava lligada a estrelles de neutrons joves amb camps magnètics extrems, anomenades magnetars.
El descobriment que desconcerta els científics
Un equip d’astrònoms va identificar un FRB repetitiu, anomenat FRB 20240209A, provinent d’una galàxia el·líptica d’11.300 milions d’anys d’antiguitat, ubicada a la constel·lació de Leo i a uns 2.000 milions d’anys llum de la Terra. Aquesta galàxia ja no forma noves estrelles i està composta principalment per estrelles antigues.
La troballa va ser possible gràcies al telescopi CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment), que va detectar diversos senyals des del mateix punt de l’espai. Posteriorment, el telescopi Gemini North, a Hawaii, va confirmar la ubicació exacta de la font del FRB.
Què podria estar causant aquests esclats?
Atès que aquesta galàxia ja no té formació estel·lar activa, els científics han començat a explorar noves teories per explicar l’existència de FRBs en aquest tipus d’entorns. Algunes de les possibles explicacions inclouen:
- Magnetars antics: Encara que els magnetars es consideren estrelles de neutrons joves i extremadament magnetitzades, alguns podrien haver-se format per la fusió de dues estrelles o pel col·lapse de nanes blanques en galàxies més antigues.
- Col·lisions estel·lars: La fusió d’estrelles de neutrons o forats negres podria generar aquestes poderoses explosions de ràdio.
- Altres fenòmens exòtics: Algunes hipòtesis més especulatives inclouen interaccions amb matèria fosca o processos encara desconeguts en l’evolució de les galàxies.
Un misteri encara sense resoldre
El descobriment de FRB en una galàxia «morta» obliga els astrònoms a replantejar les seves idees sobre aquests fenòmens. Allò que abans es considerava un esdeveniment exclusiu d’entorns joves i dinàmics ara podria tenir orígens més diversos del que s’esperava.
Amb cada nova troballa, els FRBs continuen desafiant la nostra comprensió del cosmos. A mesura que els telescopis i les tècniques d’observació milloren, els científics esperen desentranyar l’enigma d’aquests misteriosos senyals que viatgen milers de milions d’anys llum per arribar fins a nosaltres.
